La lucha de la industria de los colchones por reciclar el bolsillo

Al principio, los trabajadores de Spring Back Colorado utilizaron hojas de afeitar para cortar la tela que cubría los viejos resortes del colchón. Pero con 30 minutos o más por colchón, sacar el acero para reciclarlo simplemente no era rentable.

El reciclador de Commerce City recurrió a la Escuela de Minas de Colorado. Los estudiantes parecían haber dado con algo, ideando un concepto para diseñar un cuchillo de agua altamente presurizado y de alta potencia para abrir la parte superior del colchón para que un dispositivo de extracción pudiera extraer las bobinas de acero. Entonces llegó el COVID. Los estudiantes siguieron adelante.

Entonces, Spring Back comenzó a empaquetar los difíciles colchones para enviarlos a su socio de reciclaje de acero. Sin embargo, después de seis meses, el socio los rechazó. "Dijeron que era demasiado duro para sus máquinas", dijo Peter Conway, vicepresidente de desarrollo comercial de Spring Back.

La mayor parte del tiempo, los trabajadores pasan sus días deconstruyendo colchones viejos a mano y con máquinas. Eliminan la madera, la espuma, el metal y otros productos de valor para reciclarlos, reciclarlos o reutilizarlos. Muy poco se envía a los vertederos locales: sólo entre el 15% y el 20%.

Pero este no es un tipo de colchón cualquiera.

Son esos malditos colchones con espirales de bolsillo, aquellos con espirales de acero envueltas individualmente, los que "ofrecen una forma superior de soporte", dice el sitio de reseñas Mattress Advisor. Las bobinas, a menudo envueltas en fibra de polipropileno, están hechas de acero de alta calidad. Pero sacarlos de cada bolsillo ha obstaculizado a Spring Back, que recibe entre 1.500 y 2.000 colchones viejos por semana.

Si pudieran resolver esto, Conway cree que Spring Back podría enviar “menos del 5%” de los desechos de colchones a los vertederos.

"De hecho, es una de mis principales prioridades", dijo, "porque si podemos (recuperar) los materiales que aún están dentro y no tirarlos a los vertederos, será una gran victoria, ¿verdad?".

Según las estadísticas de la industria, el colchón promedio pesa alrededor de 50 libras y puede tener 40 libras de acero recuperable. La esperanza de vida media es de 13,9 años. No todos tienen bobinas de bolsillo, aunque un porcentaje cada vez mayor las tiene.

Pero hacer que los trabajadores corten los resortes de cada uno de los 800 a 2.000 o más bolsillos por colchón no es práctico, porque la mayoría de los recicladores no tienen suficientes trabajadores para realizar la tarea, y mucho menos ganar suficiente dinero para pagarles. Conway estima que recuperar el acero de un viejo colchón enrollado les reporta “11 centavos por tonelada”. Lo bueno es que esa no es la propuesta de valor de Spring Back.

"No estamos ganando tanto por colchón", dijo Conway. "El ahorro se produciría simplemente por no tener que tirarlos a los vertederos".

El año pasado, se vendieron 35,4 millones de colchones en Estados Unidos, según la Asociación Internacional de Productos para Dormir. Alrededor de 50.000 se desechan diariamente, mientras que se estima que 2 millones se reciclan al año, según el Mattress Recycling Council, una organización sin fines de lucro formada por la industria de los colchones para administrar programas de reciclaje en California, Connecticut y Rhode Island, los únicos estados que actualmente cuentan con colchones exigidos por el estado. -programas de reciclaje.

— El último informe anual del Mattress Recycling Council para California

Los datos son más claros en California, donde se añade una tarifa de reciclaje de 10,50 dólares a la compra de cada colchón para subsidiar el reciclaje. Los consumidores pueden reciclar sin costo alguno. El año pasado, se vendieron alrededor de 3,8 millones de colchones en California y se reciclaron 1,4 millones. Los recicladores desviaron el 78,4% de los materiales de los vertederos, según el último informe del MRC.

El Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado, que supervisa los esfuerzos de reciclaje y desechos sólidos en el estado, no rastrea cuántos colchones terminan en los vertederos del estado. Pero el estado no tiene un gran historial en materia de reciclaje. En 2018, el 32,4% de los residuos enviados al vertedero podrían haberse reciclado, según registros del CDPHE. La tasa de desvío total del estado fue del 31,2% en 2021.

Pero incluso en estados sin ley, como Colorado, existe un incentivo financiero para el reciclaje.

“Los colchones están hechos para no ser compactos”, dijo Jennifer Richardson, directora de la División de Sostenibilidad y Residuos Sólidos del Condado de Mesa. “Quieres que no se compacte después de dormir sobre él, ¿verdad? Y no es diferente en el vertedero. Entonces, cuando lo tiramos al vertedero, ocupa una enorme cantidad de espacio. Y cuando (nuestro) equipo pase sobre él, quedará atrapado en los neumáticos del compactador y causará una enorme cantidad de daño”.

Las cosas blandas se pegan y rompen el equipo. Y en los vertederos, las máquinas compactadoras que pasan por allí tienen en sus ruedas “barras limpiadoras”, que parecen tacos, que se enredan con cosas blandas. Si los tacos se rompen, su reparación cuesta $500. Si se rompe todo el listón, el vertedero tendrá que pagar $4,000, dijo.

El vertedero propiedad del condado de Mesa en Grand Junction se asoció con Spring Back hace dos años. Cuando los clientes tiran un colchón, se les dirige a un punto de recogida en el sitio. El vertedero cobra $15 al cliente, aunque su propio costo es de $40 para cubrir el reciclaje y el transporte a la planta de Spring Back en Commerce City.

—Peter Conway,Vicepresidente de desarrollo empresarial de Spring Back

—Jennifer Richardson,Director de la División de Sostenibilidad y Residuos Sólidos del Condado de Mesa

En el almacén de Spring Back Mattress en Commerce City, Eric Gallegos colabora siempre que puede para ayudar a la empresa a desmontar y reciclar todas las piezas de los colchones no deseados. Gallegos, un ex drogadicto y traficante, enfrentaba prisión o rehabilitación local. Eligió rehabilitación, lo que lo puso en contacto con Spring Back para conseguir trabajo. Lleva más de dos años limpio. (Andy Colwell, especial para The Colorado Sun)

Cameron Gallatin, empleado de Spring Back Colorado de Westminster, introduce espuma de colchón en una trituradora en Spring Back Colorado el 18 de julio en Commerce City. Luego, los fardos de esta espuma se envían desde Spring Back a California para su posterior reciclaje. (Andy Colwell, especial para The Colorado Sun)

ARRIBA: En el almacén de Spring Back Mattress en Commerce City, Eric Gallegos colabora siempre que puede para ayudar a la empresa a desmontar y reciclar todas las piezas de los colchones no deseados. Gallegos, un ex drogadicto y traficante, enfrentaba prisión o rehabilitación local. Eligió rehabilitación, lo que lo puso en contacto con Spring Back para conseguir trabajo. Lleva más de dos años limpio. (Andy Colwell, especial para The Colorado Sun)ABAJO: Cameron Gallatin, empleado de Spring Back Colorado de Westminster, introduce espuma de colchón en una trituradora en Spring Back Colorado el 18 de julio de 2023 en Commerce City. Luego, los fardos de esta espuma se envían desde Spring Back a California para su posterior reciclaje. Foto de Andy Colwell, especial para The Colorado Sun

Otros vertederos cobran más: cuesta $74 en el sitio de eliminación de Arapahoe de Denver, operado por Waste Management, en Aurora, y van directamente al vertedero. Pero en el condado de Mesa, cuantos más colchones se amontonen en el vertedero, más caro será para todos.

Los colchones son grandes y voluminosos y ocupan más “espacio aéreo” en el vertedero, dijo Richardson. Cuanto más rápido se llene, mayores serán las tarifas de propina para tirar la basura. Y luego habrá que encontrar un nuevo vertedero.

“Es una cuestión de mantenimiento, tiempo de inactividad del equipo y es costoso. Y por qué: algo que es 90% reciclable”, dijo. "Estamos en el negocio del espacio aéreo e incluso en el caso de un vertedero, no se puede tirar por los siglos de los siglos".

No fue hasta la década de 1990 cuando la idea de reciclar un colchón viejo comenzó a ganar fuerza, según Terry McDonald, quien ayudó a crear la cohorte de reciclaje de colchones llamada Cascade Alliance.

Una de las primeras empresas conocidas por reciclar colchones fue Verlo Mattress Co. en Wisconsin. Los clientes que compraron un colchón nuevo podrían retirar el viejo. Pero resultó demasiado costoso para la empresa y no tuvo éxito en la industria.

Pero donde sí se hizo popular fue en California después de que el estado comenzara a aprobar leyes para reducir los residuos en los años 1990. En ese momento, McDonald, director ejecutivo de St. Vincent de Paul del condado de Lane en Oregon, comenzó a trabajar con organizaciones sin fines de lucro en Oakland, California, para brindar empleo a personas que tenían problemas para ser contratadas. El reciclaje parecía una buena industria para eso. Y en California, si las empresas de residuos y las instalaciones de residuos sólidos no reciclaban, se enfrentaban a multas.

Datos sobre colchones

"Eso motivó mucho a los distritos y a las instalaciones de residuos sólidos a sacar más productos del flujo de residuos", dijo McDonald. “Las cosas fáciles ya habían sido retiradas. Cuando entramos y preguntamos cómo hacer más negocios basados ​​en residuos, dijeron: 'Colchones'. Es el 1% de nuestro flujo de residuos en volumen'”.

A principios de la década de 2000, la organización había descubierto cómo reciclar colchones de manera rentable. Durante la siguiente década, ayudó a fundar Cascade Alliance para ayudar a otras organizaciones sin fines de lucro a compartir las mejores prácticas de reciclaje, así como a brindar empleo a quienes tienen problemas para encontrar empleo. Spring Back, miembro de Cascade, se asocia con la vecina Stout Street Foundation para contratar adictos en recuperación.

“En Colorado, como en Oregón y muchos otros lugares de Estados Unidos, el reciclaje es una aspiración”, dijo McDonald.

Eso también está cambiando. El año pasado, Oregón aprobó una ley similar a la de California para cobrar una tarifa cuando la gente compra un colchón. La ley, que se espera que entre en vigor en 2024, utilizará los fondos para apoyar el reciclaje de colchones.

En Colorado, no existe una ley de reciclaje de colchones, aunque el año pasado el estado aprobó una ley de responsabilidad del productor para el embalaje.

Conway duda en apoyar cualquier tipo de mandato estatal. Esto se debe a que, para tener éxito, debe haber un mercado local y un procesador de materiales reciclados, afirmó. No existe infraestructura en el estado o en sus alrededores para completar el ciclo.

“Hemos hablado de crear más operaciones de reciclaje secundario aquí porque ¿por qué tenemos que enviar la espuma que recibimos hasta California? ¿Por qué no podemos tener una instalación de reciclaje de espuma en el estado? el se preguntó. “Obligar al reciclaje de colchones no sería efectivo aquí porque no existe ninguna de esas funciones de apoyo que deben acompañar un proceso como ese. … Tan pronto como tienes que poner todos tus materiales en un camión y pagar $2,000 solo para llevarlos a la puerta de otra persona, estás recortando tus márgenes de ganancias que, para empezar, ya son muy reducidos”.

McDonald dijo que si las comunidades realmente quisieran un plan sustentable para el futuro, deberían seguir el ejemplo de Suecia, que tiene algo llamado responsabilidad extendida del productor. Eso significa que incluso antes de fabricar un producto, debe haber un plan para garantizar que pueda reciclarse.

De lo contrario, dijo, terminará con productos difíciles como los colchones de bobinas de bolsillo, que han desafiado a su grupo de organizaciones sin fines de lucro. "Estamos al límite de nuestro ingenio".

Hay una estrategia que ha sido relativamente exitosa, al menos para los grandes recicladores privados, afirmó.

“Es una trituradora de cuatro ejes (que tiene) un paquete apretado de cuchillas que triturarán este material y lo triturarán en pedacitos. Y luego podrás extraer la mayor cantidad de acero posible. La industria del acero sufrirá un poco de contaminación conjunta”, afirmó. "Esa máquina cuesta alrededor de 2 millones de dólares".

Reciclajehechos

Los colchones enrollados con bolsillos producidos en masa existen desde hace casi un siglo.

Simmons Bedding Company desarrolló el primer colchón Beautyrest “con bobinas de alambre encerradas individualmente en fundas de tela” en 1925, según la página de historia de Serta Simmons Bedding. La empresa, que salió de la quiebra en junio, no respondió a una solicitud de comentarios sobre qué deberían hacer los clientes con los colchones viejos.

La popularidad de las bobinas de bolsillo se destacó en el último informe anual del Consejo de Reciclaje de Colchones para California. Se estimó que el 30% de los colchones desechados en el estado tienen espirales de bolsillo, y "este porcentaje aumentará gradualmente, dada la creciente popularidad de este componente en los últimos 20 años".

¿A qué se debe el repunte? Son más ligeros. Pesan entre 20 y 50 libras, mientras que algunos colchones multicapa de lujo inclinan la balanza a más de 100 libras.

Y los colchones, en general, están mucho más disponibles. Los compradores ya no tienen que ir a una tienda de colchones. Pueden visitar una tienda como Costco o Sam's Club, que los tienen justo en el piso. Puedes comprarlos online y te llegarán en una caja.

Muchas empresas de colchones online incluso ofrecen un período de prueba, tras el cual se pueden devolver los colchones. Pero en lugar de ir a una organización benéfica, terminan en un vertedero, un problema con el que han luchado los críticos de productos del sitio Wirecutter del New York Times.

IZQUIERDA: Las capas de un colchón de bobinas de bolsillo. (Tamara Chuang, El sol de Colorado)BIEN: Los colchones tamaño King y Queen en cajas han ampliado el mercado para las empresas de colchones, que los venden en línea o, en este caso, en una tienda Sam's Club local. (Tamara Chuang, El sol de Colorado)

ARRIBA: Las capas de un colchón de bobinas de bolsillo. (Tamara Chuang, El sol de Colorado)ABAJO: Los colchones tamaño King y Queen en cajas han ampliado el mercado para las empresas de colchones, que los venden en línea o, en este caso, en una tienda Sam's Club local. (Tamara Chuang, El sol de Colorado)

"La bobina de bolsillo ha llegado a dominar el mercado, especialmente en los últimos 10 años", dijo McDonald, quien estimó que hace aproximadamente una década representaban entre el 5% y el 7% del mercado, pero ahora están más cerca del 50%. “Una de las (razones) más importantes es el hecho de que en realidad se pueden comprimir bobinas de bolsillo en una estera densa que luego se puede colocar en una caja o en un rollo que se vende en su Costco local. Eso realmente ha revolucionado el negocio”.

La mayoría de las bobinas de bolsillo que se dejan en Spring Back terminan en el vertedero. Conway lleva años decidido a encontrar una solución asequible.

Encontró una empresa en California preparada para reciclar bobinas de bolsillo. Tomarían los colchones y simplemente cobrarían a Spring Back por el volumen cúbico. Pero pagar eso y enviar los colchones en camión a California le costaría a Spring Back entre 3.500 y 4.000 dólares.

“Tenían una máquina hecha a medida por una empresa de Dinamarca que costaba como 1,4 millones de dólares. Y dijeron que hay que repararlo cada semana”, dijo Conway. "Esa no es una solución viable para nosotros".

Tuvo otra idea y contrató a una empresa de ingeniería para convertir un gran contenedor de almacenamiento en un incinerador para quemar el material de las bobinas. Esperaba obtener una subvención del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente del estado, pero la agencia no financia conceptos ni investigación y desarrollo.

"Lo difícil de las subvenciones disponibles es que son subvenciones de reembolso", dijo.

En 2020, el Consejo de Reciclaje de Colchones patrocinó un proyecto de investigación en el que el diseñador contratado Knoble Design diseñó una máquina solo para retirar las bobinas de bolsillo. Utiliza una cinta transportadora con un brazo en la parte superior con seis sacacorchos que asoman el bolsillo de arriba mientras que por debajo se sacan las bobinas para una separación completa del acero y el material. La Atlanta Attachment Company de Georgia adquirió la patente y se espera que empiece a vender las máquinas en cualquier momento.

Conway tiene esperanzas y ya ha preguntado por la máquina de 140.000 dólares. Pero también es un poco cauteloso.

“La primera versión del modelo tiene sólo seis bobinas de ancho. Por lo tanto, no se puede pasar ni siquiera un colchón de tamaño completo. Así que un colchón probablemente necesitará tres o cuatro pasadas dependiendo del tamaño”, dijo. "Pero sigue siendo mejor que lo que tenemos".

Las máquinas más pequeñas realmente podrían ayudar a los recicladores más pequeños como Spring Back. Pero como organización sin fines de lucro, Spring Back tiene que descubrir cómo conseguir el dinero. Está pensando en solicitar una subvención del CDPHE, pero incluso eso será un desafío.

“Tienes que adelantar todo el capital por adelantado y luego, cuando cumples con los requisitos de la subvención, te reembolsan el dinero. La máquina cuesta como 140.000 dólares y está disponible. Pero no tenemos 140.000 dólares”, dijo. “Es muy excluyente que las entidades sin fines de lucro y autofinanciadas hagan esto.

Tamara escribe sobre empresas, tecnología y economía local para The Colorado Sun. También escribe la columna "Qué está funcionando", disponible como boletín informativo gratuito en coloradosun.com/getww. Contáctela en cosun.com/heyww, [email protected] o en Twitter en @gadgetress Más por Tamara Chuang