Convertir botellas de vino en arena

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Por José DerrFotografía de Mike Kane

Después del oxígeno, el silicio es la sustancia natural más frecuente en la corteza terrestre. Agregue dos partes de oxígeno a una parte de silicio (un proceso que ocurre naturalmente allí) y obtendrá dióxido de silicio, un componente central de la mayoría de las rocas y arena. Calienta esa arena a unos 3090 grados y se vuelve líquida y se endurece hasta convertirse en vidrio cuando se enfría.

Aunque el vidrio se deriva de un material natural, una vez que esa sustancia se transforma en botellas, no supone una gran ayuda para el medio ambiente. Cada año en Estados Unidos, la gente tira unos 8 millones de toneladas de vidrio, una parte voluminosa de los vertederos que puede durar siglos. La Agencia de Protección Ambiental informa que sólo alrededor de un tercio del vidrio que compran los estadounidenses se recicla.

El Club Rotario de Chelan, Washington, encontró la oportunidad de extraer parte de ese vidrio del flujo de desechos. Su proyecto 911 Glass Rescue convierte botellas usadas y vidrios rotos en arena que puede usarse en proyectos de jardinería, paisajismo, parques infantiles y filtros biológicos de agua. El club se asoció con agencias y empresas locales para comprar una máquina pulverizadora de vidrio de Andela Products. La presidenta y directora ejecutiva de la empresa, Cynthia Andela, no es sólo una experta en la industria del vidrio; Resulta que también es socia del Club Rotario de Richfield Springs, Nueva York. "Soy rotario desde hace años y vendo estas máquinas desde hace años", dice Andela. "Pero este proyecto del club Chelan, que une ambos mundos, me hizo darme cuenta de lo mucho que Rotary puede hacer".

Los miembros del club nos contaron la historia de cómo hacen arena a partir de vidrio no deseado.

Nuestra comunidad en el centro norte de Washington incluye la ciudad de Chelan y la comunidad de Manson, ambas unidas a la orilla del lago Chelan, alimentado por glaciares, uno de los lagos de agua dulce más profundos del país. Además de presumir de una enorme belleza natural, el otro atractivo principal del lago es que se encuentra en la región vinícola de Washington. Ubicado entre las estribaciones de la cordillera Cascades y el río Columbia, el rico suelo montañoso de la zona y las temperaturas moderadas del aire crean un valle exuberante ideal para la vinicultura. Las orillas del lago están salpicadas de más de 30 bodegas y unas 300 hectáreas de viñedos. Miles de visitantes disfrutan anualmente de los vinos y el paisaje. Y los residentes hacen su parte para apoyar la economía local, bebiendo los vinos del lago Chelan. Nuestro club se reúne en Tsillan Cellars, que cuenta con una excelente sala de degustación.

Los residentes de Chelan, una ciudad de poco más de 4.000 habitantes, estaban preocupados por lo que sucede con todas esas botellas de vino y otros vasos usados. En su mayor parte, las botellas terminan en un vertedero, como ocurre en todo Estados Unidos, y permanecen allí durante mucho tiempo; Las agencias ambientales gubernamentales han teorizado que el vidrio de los vertederos podría tardar un millón de años en descomponerse. Muchos municipios de todo el país han eliminado el reciclaje de vidrio en los últimos años por múltiples razones, entre ellas que los fragmentos de vidrio contaminan los flujos de reciclaje de papel y plástico. Chelan dejó de reciclar vidrio en 2018 y muchos residentes y líderes empresariales no quedaron satisfechos. Si bien la solución medioambiental ideal es fabricar botellas y frascos de vidrio nuevos a partir de vidrio usado, eso requiere una planta de procesamiento de vidrio. Chelan está a más de tres horas en auto del procesador de vidrio más cercano, en Seattle. Transportar vidrio tan lejos dejaría una enorme huella de carbono. Eso sería parte del problema, no la solución.

La líder del proyecto, Julie McCoy (izquierda), y Megan Clausen, una estudiante universitaria local que comenzó a fabricar arena con una trituradora de una sola botella mientras estaba en la escuela secundaria.

Si reciclar botellas viejas y convertirlas en nuevas estaba fuera de discusión, tenía que haber otra manera. Nuestro club, activo desde hace mucho tiempo en la comunidad, estaba decidido a encontrar uno. En 2020, el Comité para Preservar el Planeta Tierra del club decidió aprovechar un proyecto piloto iniciado por dos increíbles estudiantes de secundaria locales, Megan Clausen y Devyn Smith. Estos niños estaban haciendo arena con una trituradora de una sola botella que compraron. Fue una operación laboriosa que se llevó a cabo en el garaje de la casa de Clausen. Pero los miembros del comité quedaron impresionados. Si se replica a mayor escala, este proyecto podría ofrecer una solución local a un problema local.

El bloqueo prolongado por COVID-19 brindó una amplia oportunidad para que los miembros del club investigaran cómo podríamos ampliar el proyecto piloto. Esto finalmente nos llevó a Andela Products, un fabricante de equipos de trituración y pulverización de vidrio al norte del estado de Nueva York. Una investigación más exhaustiva reveló que la directora de la empresa, Cynthia Andela, fue la presidenta del Club Rotario de Richfield Springs, Nueva York, en 2019-20. Cuando descubrimos esta coincidencia, supimos que la asociación estaba destinada a realizarse.

Anne Brooks, que ayuda al Club Rotario de Chelan con el proyecto, observa la máquina pulverizadora de vidrio.

Nos intrigó la larga experiencia de Andela Products vendiendo sus máquinas a pequeños municipios caribeños con espacio limitado para vertederos y la necesidad de importar costosa arena natural para sus playas. El modelo caribeño podría replicarse alrededor del lago Chelan. Con esta idea nació 911 Glass Rescue. Este club afiliado sin fines de lucro está dirigido por una junta directiva que elige el club. Las asociaciones con la ciudad de Chelan y Chelan County Solid Waste Management, que obtuvieron una subvención del Departamento de Ecología de Washington, proporcionaron la mayor parte de los fondos. Quince bodegas locales firmaron como patrocinadores. Una vez alcanzada la meta de recaudación de fondos de $150,000, la máquina pronto estuvo en camino desde el norte del estado de Nueva York a Washington.

Los miembros de nuestro club ayudaron a instalar la máquina en junio de 2021, trabajando con un representante de Andela. La operación se realiza en una estación de transferencia de residuos en Chelan. Cada sábado por la mañana, los miembros de nuestro club y los voluntarios locales recogen vidrios usados ​​de una larga fila de vehículos que llegan. Las personas que dejan vidrio pagan una tarifa modesta para ayudar a sufragar los costos operativos. El club vende el producto final, arena de vidrio pulverizada y áridos, en cubos. Los residentes los compran para proyectos de paisajismo, jardinería y decoración. El proyecto comunitario llena de orgullo a todos por su parte en rescatar todo ese vidrio usado del vertedero. La gente sigue regresando porque cree en ello.

Brian Patterson, miembro del club Chelan, descarga botellas de vino usadas en la máquina pulverizadora de vidrio

Nuestro club ha apodado al triturador Paulie el Pulverizador, en honor al fundador de Rotary, Paul Harris. Los voluntarios introducen el vaso recogido en una tolva. Una cinta transportadora lo transporta al pulverizador, donde unos martillos giratorios rompen el vidrio mientras lo empujan a través de un vórtice, similar a una licuadora de cocina. La tecnología patentada de Andela redondea los bordes afilados de las piezas de vidrio, haciéndolas seguras de manipular. Si bien el trabajo requiere mucha mano de obra, también es gratificante. Hasta mediados de septiembre, Paulie ha triturado más de 316.000 libras de vidrio, lo que equivale a unas 316.000 botellas de vino desviadas del vertedero.

La máquina separa el producto final en dos tamaños: árido y arena. Los artículos que no son de vidrio, como etiquetas, corchos y tapas, se depositan en un contenedor de basura separado. El producto final es como el componente principal de todo vidrio: en forma y sustancia, vuelve a ser arena. Totalmente segura de manipular, la arena fabricada corre entre los dedos como la arena extraída. Es un mantillo ideal, ya que ayuda a drenar el agua, repele plagas y actúa como manta térmica en invierno.

La comunidad de Lake Chelan respalda firmemente el proyecto de nuestro club. Lo promocionamos a través de radios locales, periódicos y redes sociales. Nuestro equipo contrató a Megan Clausen, una de las estudiantes locales que inspiró el proyecto. Ahora es estudiante universitaria y ayuda con el mantenimiento de registros, la coordinación de voluntarios y las redes sociales. El amplio apoyo de la comunidad es un buen augurio para la sostenibilidad a largo plazo de 911 Glass Rescue, una idea nacida de Rotary. La gente quería ser parte de la solución y ahora la tenemos.

Esta historia apareció originalmente en la edición de diciembre de 2022 de la revista Rotary.

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